在環境保護中一般指比重大于4或5的金屬元素，主要有：汞、鎘、鉻、鉛等。砷由于污染特點相近，常與重金屬一同討論。重金屬在低濃度時即對人和其他生物有危害，并且能在土壤和生物體內蓄積或通過食物鏈富集。主要隨工業廢水一同排放，也以氣溶膠形態存在空氣中。