太陽能除可直接利用它的光和熱外，它還是地球上多種能源的主要源泉。目前，人類所需能量的絕大部分都直接或間接地來自太陽。正是各種植物通過光合作用把太陽能轉變成化學能在植物體內貯存下來。這部分能量為人類和動物界的生存提供了能源。煤炭、石油、天然氣、油頁巖等化石燃料也是由古代埋在地下的動植物經過漫長的地質年代形成的。它們實質上是由古代生物固定下來的太陽能。此外，水能、風能、波浪能、海流能等也都是由太陽能轉換來的。從數量上看，太陽能非常巨大。理論計算表明，太陽每秒鐘輻射到地球上的能量相當于500多萬噸煤燃燒時放出的熱量；一年就有相當于170萬億噸煤的熱量，現在全世界一年消耗的能量還不及它的萬分之一。但是，到達地球表面的太陽能只有千分之一二被植物吸收，并轉變成化學能貯存起來，其余絕大部分都轉換成熱，散發到宇宙空間去了。